På den slitne baren Katedralen drikker to menn seg gjennom ettermiddagen. Overklassesønnen Santiago Zavalita har tilfeldigvis støtt på sin fars gamle sjåfør, Ambrosio, og Santiago forsøker i løpet av møtet å finne svar på to viktige spørsmål. Når gikk det egentlig til helvete med Peru? Og ikke minst: Hadde faren tilknytning til et drap på en motstandsmann? Gjennom samtalene de to mennene imellom dissekeres det peruanske samfunnet slik det så ut under diktator Manuel A. Odría på 1950-tallet.
Santiago Zavalita holder på med en artikkel om rabies-smittede hunder da hans egen hund kidnappes. Ute på leting støter han på farens gamle sjåfør, Ambrosio. De havner på baren Katedralen, en sliten ølpub, der Limas utslåtte gjerne møtes. Overklassesønnen Santiago og den mørkhudede tjeneren Ambrosio drikker seg gjennom ettermiddagen og prøver å finne ut: Når gikk det egentlig til helvete med Peru? Og hadde faren noe å gjøre med mordet på en motstandsmann? Fire timer senere, relativt beruset, er Santiago ikke mye klokere.
Her dissekeres det peruanske samfunnet, slik det så ut på 1950-tallet, under diktator Manuel A. Odría, da korrupsjon, kriminalitet og undertrykking av opposisjonelle var hverdagskost. Romanen er en av hans språklig mest innovative.
